Atomun kütlesini çekirdekteki proton ve nötronlar oluşturur. Elektronlar ise proton ve nötronların kütlesinin 1/2000'i kadar olduğu için atomun kütlesi hesaplanırken ihmal edilirler. Proton ve nötronların kültesi ise yaklaşık aynıdır. Proton sayısı atomun kimliğini belirler. Bu sebeple atom numarası ve proton sayısı aynı sayıdadır. Atomlar sahip oldukları proton sayısına göre sınıflandırılırlar. Örneğin 1 protona sahip atomlara hidrojen denir. Hidrojen, helyum gibi atomlar, elementlerdir. Aşağıda ilk 20 element verilmiştir.
| Element | Sembolü | Proton sayısı / Atom numarası | Nötron sayısı |
|---|---|---|---|
| Hidrojen | H | 1 | 0 |
| Helyum | He | 2 | 2 |
| Lityum | Li | 3 | 4 |
| Berilyum | Be | 4 | 5 |
| Bor | B | 5 | 6 |
| Karbon | C | 6 | 6 |
| Azot (Nitrojen) | N | 7 | 7 |
| Oksijen | O | 8 | 8 |
| Flor | F | 9 | 10 |
| Neon | Ne | 10 | 10 |
| Sodyum | Na | 11 | 12 |
| Magnezyum | Mg | 12 | 12 |
| Alüminyum | Al | 13 | 14 |
| Silisyum | Si | 14 | 14 |
| Fosfor | P | 15 | 16 |
| Kükürt | S | 16 | 16 |
| Klor | Cl | 17 | 18 |
| Argon | Ar | 18 | 22 |
| Potasyum | K | 19 | 20 |
| Kalsiyum | Ca | 20 | 20 |